La carga mental de las madres: el trabajo invisible que no termina cuando acaba el día

Hay tareas que no siempre se ven, pero que ocupan espacio en la cabeza durante todo el día. Recordar una excursión escolar, revisar los mensajes del grupo de WhatsApp de los padres, saber qué alimentos quedan en el refrigerador, detectar qué parte de la casa necesita limpieza, programar una cita médica o acordarse de comprar los uniformes de los hijos forman parte de un trabajo que rara vez aparece en una lista de pendientes, aunque requiere tiempo, atención y energía.

A este conjunto de responsabilidades se le conoce como carga mental: el esfuerzo cognitivo que implica planificar, organizar, recordar y anticipar todo aquello que se necesita para que un hogar funcione. Aunque cada familia distribuye sus responsabilidades de manera distinta, distintos estudios han encontrado un patrón: en las parejas heterosexuales, esta carga recae de manera desproporcionada sobre las mujeres, además de que ellas suelen asumir una mayor parte del trabajo físico doméstico.

La dimensión del problema se hace especialmente evidente cuando regresan las clases después de las vacaciones. Septiembre puede significar para muchas familias una avalancha de fechas, horarios, compras, actividades y comunicaciones escolares que alguien tiene que mantener presentes.

Stacie, una madre de 37 años residente en Stockport, en el norte de Inglaterra, describe esa sensación como tener un recipiente para lavar platos que se va llenando durante el día. Cada nuevo pendiente representa una olla o un sartén más. Si nadie ayuda a sacarlos, explica, llega un momento en que el agua termina por desbordarse.

Su experiencia coincide con los resultados de una encuesta realizada entre 3 mil progenitores estadounidenses por académicos de la Universidad de Bath, en Reino Unido, y la Universidad de Melbourne, en Australia. El estudio encontró que las madres asumían 71% de las tareas domésticas que requerían esfuerzo mental, como recordar cuándo cambiar las sábanas y las toallas o saber qué alimentos había en casa para planificar las comidas.

Los investigadores observaron, además, que los padres tendían a encargarse con mayor frecuencia de tareas consideradas “episódicas”, es decir, aquellas que ocurren de manera menos frecuente, como recordar cuándo llevar el automóvil al taller. La diferencia está precisamente en la naturaleza de las responsabilidades: mientras algunas tareas aparecen ocasionalmente, otras requieren estar pendientes de ellas de manera constante.

Un trabajo que nadie ve, pero que acompaña a todas partes

La profesora Leah Ruppaner, de la Universidad de Melbourne, describe la carga mental como invisible, persistente y prácticamente sin límites. Una persona puede salir de casa y dejar atrás los platos, la ropa o los juguetes, pero no necesariamente puede dejar de pensar en ellos.

Esa característica hace que la carga mental sea particularmente difícil de identificar. No se trata únicamente de hacer una tarea, sino de recordar que existe, determinar cuándo debe realizarse, conseguir lo necesario y anticipar lo que ocurrirá después.

Sophia, una madre de tres hijos de 35 años que vive en Portsmouth, al sur de Inglaterra, cuenta que ella paga las excursiones escolares y encarga los almuerzos de sus hijos mediante la aplicación del colegio. Su esposo ni siquiera tiene descargada la aplicación en su teléfono.

Para ella, uno de los principales problemas está en que algunas responsabilidades son consideradas por la pareja como “tareas rápidas”. Pero detrás de una acción aparentemente sencilla existe una cadena de decisiones. No basta con cocinar la cena: hay que revisar qué hay en el refrigerador, pensar qué se puede preparar, decidir qué falta, hacer la lista y comprar los ingredientes.

“Son tareas rápidas” cuando alguien más ya hizo todo ese trabajo previo, explica Sophia. Para quien lleva la carga mental, en cambio, significa tener que mantenerse constantemente “diez pasos por delante”.

Preguntar “¿en qué ayudo?” también puede trasladar la responsabilidad

Sam Berry, subdirector de un centro educativo, creador de contenido y padre de dos hijos en Londres, reconoce que inicialmente tampoco comprendió el concepto. Cuando su esposa se lo explicó después del nacimiento de su primer hijo, pensó que ya estaba colaborando porque cambiaba pañales, alimentaba al bebé y realizaba otras tareas.

Incluso preguntaba qué podía hacer para ayudar. Sin embargo, con el tiempo entendió que esa pregunta podía trasladar nuevamente la responsabilidad a su pareja: ella tenía que identificar lo que hacía falta, explicarlo y supervisar que se realizara.

Después de meses de conversaciones comprendió que la diferencia estaba en asumir el proceso completo. No se trata solamente de ejecutar una tarea, sino de hacerse responsable de todo lo que ocurre antes y después de ella.

La idea también aparece en situaciones cotidianas. Si alguien pregunta dónde está el kétchup, por ejemplo, puede estar solicitando a la otra persona que recuerde dónde se encuentra. La alternativa es buscar primero y asumir la responsabilidad de resolver el problema sin convertir a la pareja en una especie de centro de información del hogar.

Cuando el estrés se acumula en cientos de pequeños pendientes

La psicóloga clínica Natasha Wallace explica que algunas mujeres llegan a consulta sintiéndose estresadas por la presión de organizar sus hogares. El problema, señala, no necesariamente es un acontecimiento extraordinario, sino la acumulación de cientos de pequeñas exigencias que mantienen al cerebro en estado de alerta.

Muchas personas pueden funcionar en piloto automático y no darse cuenta de la magnitud de la carga cognitiva que llevan consigo. Pero esa tensión constante puede afectar el descanso y el bienestar, y manifestarse como insomnio, irritabilidad o fatiga asociada con la toma de decisiones.

La experta en crianza Anita Cleare advierte además que el desgaste cognitivo no se queda necesariamente en casa. Puede extenderse al ámbito laboral y contribuir a un agotamiento difícil de sostener.

Un estudio citado en el material encontró una diferencia relacionada con los ingresos: los hombres con mayores ingresos realizaban menos trabajo doméstico tanto físico como cognitivo. En las mujeres ocurría algo distinto. Cuando aumentaban sus ingresos, reducían el tiempo destinado a tareas físicas del hogar, pero mantenían una carga cognitiva similar relacionada con la gestión familiar.

Esto puede tener consecuencias también para sus carreras profesionales. De acuerdo con Cleare, cuando una persona reduce la carga doméstica y mental, puede recuperar energía, capacidad e interés para desempeñarse mejor en el trabajo.

Cómo se convierte una madre en el “progenitor por defecto”

Para algunas familias, la desigualdad comienza desde la llegada de los hijos. Las mujeres suelen tomar períodos de licencia por maternidad más prolongados que los padres y, durante ese tiempo, pueden convertirse en quienes conocen todos los detalles de la vida cotidiana de los niños.

Saben qué médico los atiende, dónde están sus uniformes, cuándo tienen una excursión, qué aplicación utiliza la escuela, quiénes son sus profesores y qué deben llevar al día siguiente. Cuando regresan al trabajo, ese conocimiento no desaparece.

Wallace explica que cuando una persona se convierte en quien “lo sabe todo”, los demás miembros de la familia comienzan a recurrir a ella para resolver prácticamente cualquier situación. Así, aunque vuelva a trabajar, continúa siendo el punto de referencia del hogar.

En Reino Unido, las madres pueden disponer de hasta 52 semanas de licencia legal por maternidad, mientras que los padres tienen derecho a hasta dos semanas de licencia por paternidad con prestación legal. También existe la posibilidad de recurrir a la licencia parental compartida, aunque las condiciones económicas y laborales pueden influir en cuánto tiempo decide tomar cada progenitor.

Los lugares de trabajo también tienen un papel en esta dinámica. Mostrar que los padres toman sus permisos, establecer límites claros sobre cuándo se puede contactar a los empleados y apoyar las conversaciones sobre desarrollo profesional pueden contribuir a que las responsabilidades familiares no recaigan automáticamente sobre las mujeres.

La solución no necesariamente es repartir todo exactamente a la mitad

La igualdad dentro de una pareja no significa necesariamente dividir cada actividad en 50/50. Una persona puede trabajar más horas mientras la otra disfruta cocinar, por ejemplo. Lo importante es que exista un reparto que resulte razonable para ambos y que las responsabilidades no queden concentradas de manera automática en una sola persona.

Una estrategia es que cada integrante asuma categorías completas de tareas. Uno puede encargarse de todos los asuntos relacionados con la escuela, mientras el otro administra las compras y las comidas. La diferencia está en que quien asume una categoría también se hace responsable de recordar, planificar, anticipar y resolver lo necesario.

Esto también implica aceptar que la pareja puede hacer las cosas de una manera diferente. Si una persona ha llevado durante años la mayor parte de la carga mental, puede resultar difícil ceder el control y aceptar que otra persona organizará una actividad de otra forma o tomará decisiones distintas.

La recomendación de los especialistas es hacer visible ese trabajo invisible. Hablar de qué responsabilidades existen, establecer calendarios compartidos, mantener conversaciones periódicas y delegar tareas completas puede ayudar a distribuir de manera más equitativa la gestión cotidiana.

También puede ser útil cuestionar algunas obligaciones autoimpuestas. No todo pendiente necesita resolverse de la manera más eficiente posible. La crianza no consiste únicamente en mantener una casa perfectamente organizada o asegurarse de que los hijos cumplan cada pequeño requisito. También implica reservar espacio para la convivencia y la conexión familiar.

En ese sentido, reducir la carga mental no significa simplemente hacer más listas o convertirse en una persona todavía más organizada. Para muchas familias, el verdadero cambio puede estar en dejar de concentrar en una sola persona la responsabilidad de pensar en todo. Cuando una tarea se comparte de principio a fin, no solo se distribuye el trabajo doméstico: también se reparte la preocupación de mantener en marcha la vida cotidiana.